Gabrielle Bonheur "Coco" Chanel (19 de agosto de 1883 - 10 de Janeiro de 1971) foi uma designer francesa, que com a sua filosofia modernista, inspirada na moda masculina, em busca da simplicidade dispendiosa, fizeram-na uma figura importante na moda do século XX. Foi a fundadora da famosa marca Chanel. A sua influência extraordinária sobre a moda era tão grande que foi a única pessoa no campo da moda a ser nomeada na Time 100: As Pessoas Mais Importantes do Século. Gabrielle nasceu na pequena cidade de Saumur, em França. Era filha de Albert Chanel e Devolle Jeanne, uma vendedora de mercado. Tinha cinco irmãos: duas irmãs, Júlia e Antonieta e três irmãos, Alphonse, Lucien e Augustin. Em 1895, quando tinha 12 anos, a sua mãe morreu de tuberculose e o seu pai abandonou a família. Gabrielle passou seis anos no Orfanato do Mosteiro Católico Romano de Aubazine, onde aprendeu a ser costureira. As férias escolares eram gastas com os parentes na capital, onde as familiares de Coco ensinavam-lhe a costurar com mais “floreio” que as freiras do mosteiro. Quando Coco completou dezoito anos, deixou o orfanato, e foi para a cidade de Moulins para se tornar numa cantora de cabaré. Durante este período, Chanel apresentou-se em clubes e em Vichy Moulins, onde era chamada de "Coco." Enquanto não conseguia chegar ao trabalho constante como cantora, estava em Moulins, onde ela conheceu o rico, jovem francês Étienne Balsan, a quem logo se tornou amante, mantendo o seu trabalho de dia, numa alfaiataria. Balsan derramou sobre ela as belezas da vida dos ricos: vestidos, diamantes e pérolas. Enquanto vivia com Balsan, Chanel começou a desenhar chapéus como um hobby, que logo se tornou um interesse mais profundo dela. Coco deixou Balsan e ficou com o seu apartamento em Paris. Em 1909, Chanel conheceu e começou um caso com um dos amigos de Balsan, o Capitão Arthur Edward “Boy” Capel.
Capel, financiou as primeiras lojas Chanel e o seu próprio estilo de vestuário, notavelmente os blazers, que inspiraram a criação do look Chanel. O casal passou tempos juntos em resorts de moda, como Deauville, mas Capel nunca foi fiel a Chanel.
O caso durou nove anos, mesmo tendo Capel casado com uma bela aristocrática inglesa em 1918, este não rompeu completamente a sua relação com Gabrielle. A sua morte num acidente de automóvel, em 1919, foi o evento mais devastador na vida de Coco. Chanel tornou-se numa modista licenciada (chapeleira) em 1910 e abriu uma boutique na “21 rue Cambon”. A carreira de modista de Chanel floresceu assim que a actriz de teatro Gabrielle Dorziat fez de modelo para os seus chapéus na peça de F Nozière “Bel Ami” em 1912. Em 1913, ela estabeleceu uma boutique em Deauville, onde apresentou roupas luxuosas casuais que eram adequadas para lazer e desporto. Chanel lançou a sua carreira como designer de moda quando abriu a sua boutique Chanel-Biarritz, em 1915, uma boutique para a clientela rica vinda de Espanha que passava férias em Biarritz, e que era menos afectada pela guerra. Elegante como Deauville, Chanel criou roupas casual descontraídas feitas de jersey, um material normalmente usado para roupa íntima masculina. Em 1919, Chanel foi registada como couturiere e estabeleceu sua Casa de Costura em 31 rue Cambon.
Mais tarde na sua vida, inventou uma história falsa para elaborar as suas origens humildes. Coco namorou com alguns dos homens mais influentes do seu tempo, mas nunca se casou. Em 1939, no início da II Guerra Mundial, Chanel fechou lojas. Acreditava que não era um momento para a moda. Morou no Hotel Ritz Paris por mais de 30 anos, tornando o hotel na sua casa de Paris, mesmo durante a ocupação alemã. Durante esse tempo foi criticada por ter um caso com Hans Gunther von Dincklage, um oficial alemão e espião nazi que a deixou ficar no hotel. Em 1945, mudou-se para a Suíça, acabando por regressar a Paris em 1954, o mesmo ano em que voltou ao mundo da moda. A sua nova colecção não teve muito sucesso com os parisienses devido ao seu relacionamento com os nazis. Todavia, foi muito aplaudido pelos britânicos e americanos, que se tornaram seus clientes fiéis. Foram escritos filmes e livros sobre Coco Chanel.
